В 50-80-е годы XVIII в. почти вся Европа была охвачена движением за реформы. Как уже отмечалась, в немецких государствах царили идеологические концепции которые были востребованы политикой абсолютизма. Австрийский вариант абсолютизма – йозефинизм – отличается безоговорочным приоритетом практики над теорией.
Начало реформ абсолютизма в Пруссии относится к 1740 г., когда на престол вступил Фридрих II (17401786), вошедший в историю под именем Великого, философ, литератор, оставивший после себя 30-томное литературное наследие. Как отмечал Н.И. Кареев, Фридрих рос под влиянием французской образованности и прусского милитаризма. Любовь к французской философии и литературе в какой-то момент настолько овладела юным принцем, что в 1730 г. он попытался бежать из Пруссии в Англию. Попытка закончилась неудачей, его чуть не отстранили от наследования престола, сослали в крепость Кюстрин, где Фридрих на собственном опыте познакомился с жесткостью прусской бюрократической машины.
Первые реформы Фридриха II вызвали в Европе сенсацию. Казалось, что в Пруссии началась новая эпоха: было объявлено о восстановлении Академии наук, отменялась цензура, устанавливалась веротерпимость. Но в королевстве сохранился культ армии, которая занимала третье место по численности в Европе, и на нее расходовалось от 70 до 80 % бюджета страны. Фридрих Великий вел две войны: за австрийское наследство (1740–1748) и Семилетнюю (1756–1763). Он сам был первоклассным полководцем. В плане приращения территории королевства особенно удачной была первая война, в результате которой Пруссия обрела Силезию.
Но там, где не затрагивалось существо Старого порядка, Фридрих Великий охотно вступал на путь, указанный философами XVIII в. В области экономики он продолжал проводить меркантилистскую политику: ввозимая готовая продукция облагалась высокими таможенными пошлинами, а после Семилетней войны был запрещен импорт около 500 наименований товаров. О свободе предпринимательства говорить не приходится: продолжалась мелочная опека мануфактур, общепрусский рынок создан не был.
Популярные вопросы