представители различных театральных жанров сражаются на гусиных перьях. трагики требуют «высоких трагедий, философских решений, мировых проблем»; комики жаждут «бодрящего, оздоровляющего смеха»; лирики мечтают о «романтической любви, цветах, луне, нежных поцелуях»; пустоголовые хотят «фарсов, ерунды, двусмысленных острот». десять чудаков гигантскими лопатами разгребают ссорящихся и объявляют о начале «настоящего, бесподобного» представления.
король треф в отчаянии. его сын, наследный принц, болен ипохондрической болезнью. медики считают пациента безнадежным. но король вспоминает о чудотворной силе смеха. при дворе объявляется начало веселых праздников.
горячую заинтересованность в судьбе героев проявляют волшебники: добрый маг челий и злая фата моргана. за занавесом происходит символическая игра в карты; челий проигрывает.
племянница короля, клариче, мечтает наследовать престол. это по ее указке первый министр королевства, леандр, осуществляет гнусную измену, подготавливая медленную смерть принца. леандр кормит королевского отпрыска трагической прозой, запекает в пищу зловредные стихи. узнав, что при дворе появился весельчак труффальдино, клариче требует от леандра решительных действий. по его мнению, принцу нужен опий или пуля.
между тем труффальдино тщетно пытается рассмешить больного. тот и слышать не хочет ни о каких развлечениях. даже комический танец труффальдино не может отвлечь наследника от мыслей о болезни и лекарствах. потеряв терпение, труффальдино взваливает сопротивляющегося принца на плечи и отправляется с ним на праздник.
одно за другим следуют веселые представления. дерутся на дубинах уродцы с огромными головами. пьяницы и обжоры, толкаясь и перегоняя друг друга, устремляются к фонтанам с пищей и вином. принц остается безучастным. случайно его внимание привлекла потасовка между труффальдино и фатой морганой, одетой жалкой старухой. принц издает неуверенное «ха, ха, ха! » постепенно его смех становится громче, раскатистей, радостней. все придворные, глядя на принца, содрогаются от неистового хохота. в гневе подымается фата моргана и заклинает принца влюбиться в три апельсина. принц приходит в неописуемое волнение. им овладевает желание немедленно отправиться на поиски апельсинов. в качестве спутника он берет с собой труффальдино. дьявол фарфарелло, вооружившись мехами, дует им в спину. маг челий с волнением следит за осуществлением безрассудного предприятия принца. добрый волшебник тщетно пытается устрашить его предстоящими испытаниями. принц непреклонен. челий вручает ему волшебный бантик и , что апельсины можно открывать только у воды.
преодолевая страх и робость, путешественники устремляются к кухне злой великанши креонты. им преграждает путь грозная кухарка. труффальдино удается заинтересовать ее волшебным бантиком, а принц тем временем похищает три апельсина.
в знойной пустыне принц и труффальдино изнемогают от усталости — апельсины выросли и стали тяжелыми.
принц засыпает, а труффальдино решает полакомиться апельсиновым соком. один за другим он разрезает два апельсина. из них появляются белые девушки, которые на глазах растерявшегося забавника умирают от жажды. труффальдино в ужасе убегает.
просыпается принц. ему не терпится узнать, что содержит в себе апельсин. выходит третья девушка. она признается принцу, что давно любит его и ждет освобождения. подобно своим сестрам, нинетта умоляет дать ей напиться. выручают чудаки. они выставляют на сцену ведро воды. принцесса спасена. принц отправляется во дворец, чтобы короля. тем временем арапка смеральдина с волшебной булавки превращает принцессу в крысу.
за занавесом маг челий и фата моргана спорят о судьбе своих героев. спор переходит в потасовку. трудно предвидеть, кто в ней победит. вновь приходится вмешаться чудакам. они заманивают фату моргану в высокую башню и запирают ее. теперь маг челий может выручить своих любимцев.
в тронной зале королевского дворца все готово к обручению. вдруг придворные замечают огромную крысу. челий заклинает ее вновь превратиться в принцессу нинетту. открывается предательство клариче, леандра и арапки смеральдины. король решает казнить изменников. они пытаются спастись бегством и в преисподнюю фаты морганы. придворные славят короля и счастливых влюбленных — принца и принцессу.
Популярные вопросы