"была когда-то россия, был снежный уездный городишко, была масленица - и был гимназистик саша, которого милая, чувствительная тетя варя, заменившая ему родную мать, называла подснежником".
здесь повторяется глагол "быть" в прошедшем времени. он повторяется также и во втором предложении:
"была оттепель, стояли теплые и сырые дни, , уездные, каких было уже много, много в этом старом степном городишке, и приехал к саше отец из деревни".
с его автор передает ощущение безвозвратности, неповторимости тех чувств, которые испытывал герой в детстве.
слова "была когда-то россия" означают, что в рассказе речь идет о том, какой была россия тогда, когда герой был ещё десятилетним мальчиком, что он чувствовал и чем жил в пору своего детства.
Популярные вопросы