Немецкий агроном XIX в. А. Тэер считал, что «плодородие почв почти во всем зависит от гумуса, ибо после воды он единственное, что доставляет пищу растениям».

Содержание гумуса в почве, в определенной степени влияющего на урожай, не является постоянным, а обусловлено рядом объективных факторов, среди которых наличие процессов накопления и разложения органических остатков. Помимо этого кроме гумуса и воды, как источников питания, в почве присутствуют минеральные вещества, а в атмосфере углекислый газ и кислород, незаменимые и необходимые для жизнедеятельности растений.