В широко распространённой в начале XX в. модели естественного отбора его сравнивали с ситом, через которое просеивают песок.

В рамках современной синтетической теории эволюции, характеризующейся преимущественно генетической направленностью эволюционных исследований и слабой изученностью экологических факторов эволюции, понять механизм действия естественного отбора и его творческую роль в создании новых форм весьма сложно. С одной стороны, логически легко доказать, что естественный отбор не в состоянии самостоятельно создавать новые формы и является лишь выбраковщиком вредных признаков. Это сито, которое элиминирует и сортирует варианты организаций, уже существующие в популяции, и не ведет к возникновению новых свойств организмов. Поэтому возникает необходимость найти те эволюционные механизмы, с помощью которых создаются новые формы. С позиций эволюционной генетики новые адаптивные признаки возникают только в результате изменчивости. Поскольку эта точка зрения противоречит основным положениям дарвинизма, предпринимаются попытки обосновать и объяснить творческую роль отбора за счет элиминации вредных признаков и якобы неизбежного в результате этого автоматического накопления полезных признаков у выживших особей.