Австралопите́ки (лат. Australopithecus от лат. australis «южный» + др.-греч. πίθηκος «обезьяна») — род ископаемых высших приматов, обладавших признаками прямохождения и антропоидными чертами в строении черепа, чей хронологический период (как рода) определяется от 4,2 до 1,8 млн лет назад. Также понятие «австралопитеки» часто используется шире и рас на большую эволюционную группу гоминидов — австралопитецины[en][1], включающую в себя, помимо рода Australopithecus, представителей ещё пяти родов: Sahelanthropus, Orrorin, Ardipithecus, Kenyanthropus и Paranthropus[2], либо вместе с парантропами выделяют в подтрибу австралопитецина (англ.)русск. в трибе гоминини (Hominini)[3].
Кости австралопитеков впервые были обнаружены в пустыне Калахари (Южная Африка) в 1924 году, а затем - в Восточной и Центральной Африке. Являются вероятными предками рода Люди (Homo)[4]. Судя по данным палеонтологии, род австралопитеков развивался в Восточной Африке начиная с 4 млн лет назад, впоследствии эволюционировав, он рас по всей Африке и вымер 2 млн лет назад. За это время появилось несколько видов австралопитеков, в том числе Australopithecus afarensis, A. africanus, A. anamensis, A. bahrelghazali, A. deyiremeda (предлагается), A. garhi и A. sediba. В Эппельсхайме найдены зубы европейских гоминидов возрастом почти 10 млн лет — Epp 13.16 и Epp 30.16 (верхний левый клык и верхний правый первый моляр), схожие с зубами африканских австралопитеков[5][6].
Австралопитеки сыграли значительную роль в эволюции человека. Род хомо сапиенс, или человек разумный, ведёт свои корни от австралопитеков, отделившись от общего с австралопитеками корня примерно 3 млн лет назад. Также австралопитеки были первыми гоминидами, обладающими набором специфичных белков, кодирующихся геном SRGAP2[en] (дупликация 3,4 млн лет назад называется SRGAP2B, дупликация 2,4 млн лет назад — SRGAP2C[en], дупликация ~1 млн лет назад — SRGAP2D). Эти гены отвечают за увеличение длины и активность нейронов в мозге[7]. От одного из видов австралопитека в итоге и произошёл род Homo около 2 млн лет назад. Примером может служить Homo habilis — человек умелый. В процессе эволюции появились современные люди — H. sapiens sapiens, человек современной анатомии, или неоантроп[8].
Популярные вопросы