Как соотносятся письменная и устная речь?

Когда-то русский язык не имел письменности, и устная речь была его единственным носителем. А как языкознание определяет соотношение письменной и устной речи в современном мире? Суть проблемы состоит в том, что в устной речи, в отличие от письменной, отражается фонетическое чередование звуков, частично искажающее смысл слова. Например, мы пишем "леса" (смысл слова передает корень "лес"), а произносим "л(и)са". Получается, что настоящим "хранителем" языка является письменная речь?